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¿Cuáles son las funciones del hígado y las enfermedades más comunes?

El hígado se localiza en el cuadrante superior derecho del abdomen, debajo del diafragma, por arriba del estómago, riñón derecho e intestino.

Su forma es como la de un cono y tiene un color marrón rojizo. Es un órgano que pesa alrededor de 1.4 kilogramos.

El hígado contiene aproximadamente el 13% del suministro de sangre del cuerpo en un momento dado.

Funciones del hígado:

Se han identificado más de 500 funciones vitales del hígado. El hígado regula la mayoría de los niveles de los químicos en la sangre y excreta una sustancia llamada bilis. Esto ayuda a eliminar los desechos del hígado. Toda la sangre que sale del estómago y del intestino pasa por el hígado. El hígado procesa esta sangre y rompe, equilibra, y crea los nutrientes. Además, metaboliza los medicamentos para que puedan ser utilizados por el cuerpo o para que no sean tóxicos. Otras de sus funciones incluyen:

Producción de bilis, que ayuda a eliminar los desechos y descomponer las grasas en el intestino delgado durante la digestión
Producción de ciertas proteínas para el plasma sanguíneo
Producción de colesterol y proteínas especiales que ayudan a llevar lípidos alrededor del cuerpo
Conversión del exceso de glucosa en glucógeno para su almacenamiento (el glucógeno puede posteriormente convertirse a glucosa para obtener energía) y para equilibrar y producir glucosa según sea necesario
Regulación de los niveles sanguíneos de aminoácidos, que forman los componentes básicos de las proteínas
Procesamiento de la hemoglobina para el uso de su contenido de hierro
Almacenamiento de hierro
Conversión del amoníaco tóxico en urea (la urea un producto final del metabolismo proteico y se excreta en la orina)
Depuración de fármacos y otras sustancias tóxicas de la sangre
Regulación de la coagulación sanguínea
Resistencia a las infecciones mediante la producción de factores inmunitarios y la eliminación de bacterias del torrente sanguíneo
Depuración de bilirrubina

Cuando el hígado ha metabolizado sustancias nocivas, sus subproductos se excretan en la bilis o en la sangre. Los subproductos biliares entran al intestino y salen del cuerpo en forma de heces. Los subproductos sanguíneos son filtrados por los riñones y salen del cuerpo en forma de orina.

Alteraciones del hígado:

Cuando el hígado deja de funcionar bien y presenta alteraciones, ya no puede realizar una limpieza adecuada de la sangre, ni producir proteínas esenciales (como las de la coagulación), degradar proteínas, eliminar sustancias tóxicas. Como consecuencia, se producen una serie de síntomas como ascitis (hinchazón del abdomen), sangrados fáciles, várices (venas inflamadas), encefalopatía hepática (confusión mental).

La cirrosis resulta de un daño prolongado y constante del hígado, ya sea por alguna enfermedad viral como hepatitis B y C, o daño por alcohol u otras sustancias. Este daño causa fibrosis (cicatrices) que disminuyen la función del hígado paulatinamente.

La hepatitis viral es una inflamación del hígado causada por diferentes tipos de virus, como los virus de la hepatitis A, B, C, D, y E. Puede ser aguda (a corto plazo), o crónica (a largo plazo). Las hepatitis A y E resultan del contagio por agua o alimentos contaminados, son agudas y autolimitadas. Las hepatitis B, C y D resultan del contagio por sangre, agujas o relaciones sexuales sin protección, y pueden hacerse crónicas. Las hepatitis B y C pueden causar cirrosis o cáncer de hígado. La hepatitis C es curable con tratamiento antiviral. Existe vacuna para la hepatitis A, B y E (aunque en el caso de la vacuna para la hepatitis E solo hay en algunos países como China).

El hígado graso es una alteración en la cual se acumula grasa en las células hepáticas lo cual provoca inflamación del hígado y puede llegar a causar fibrosis y finalmente, daño hepático crónico y cirrosis. El alcohol daña las células hepáticas y puede llevar a cirrosis. También, la obesidad y la diabetes se asocian a hígado graso no alcohólico (NAFLD) que puede llegar a causar cirrosis grave. El cáncer hepático (hepatocarcinoma) puede aparecer en personas con hepatitis crónica o con cirrosis. Los tumores hepáticos benignos (no cancerosos), como los adenomas o hemangiomas, en ocasiones llegan a requerir tratamiento.

Prevención:

Es muy importante llevar una alimentación balanceada y adecuada, realizar actividad física y disminuir la ingesta de alcohol. Los pesticidas y otras sustancias tóxicas pueden dañar el hígado. Es importante leer las etiquetas de advertencia de químicos. Otra manera de cuidar el hígado es con las vacunas. Las vacunas previenen la hepatitis A, B y C. Practicar relaciones sexuales de forma segura es crucial para evitar padecer hepatitis B y C y desarrollar otras enfermedades crónicas que pueden llevar indiréctamente al daño hepático. El lavado de manos es otra forma fácil de evitar el daño hepático, en este caso por el virus de la hepatitis A.

El 20% del daño hepático en Estados Unidos es causado por suplementos. Es importante utilizar únicamente fármacos y medidas que estén reguladas y que hayan pasado por protocolos estandarizados farmacológicos.

Conclusión:

El hígado es un órgano vital responsable de una variedad de funciones que ayudan al metabolismo, inmunidad, digestión, detoxificación, almacenamiento de vitaminas, y muchas otras funciones. Muchas enfermedades del hígado, como el hígado graso, la hepatitis o la cirrosis, pueden desarrollarse sin síntomas durante años y tener consecuencias graves si no se detectan a tiempo. La prevención, el diagnóstico temprano y el tratamiento correcto es esencial.

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